肋間神経の肋間とは肋骨と肋骨の間という意味で、肋間神経は肋骨に沿って走っている神経です。
その神経は胸部の筋肉を動かす運動神経と、皮膚感覚を感じる知覚神経に分類されます。背部だけでなく、腹筋も肋間神経が支配しており、肋間筋は呼吸にも横隔膜と共に呼吸筋として働きます。この横隔膜の一部も肋間神経が支配しています。
　肋間神経痛とは、この肋間神経が何かの原因で圧迫や刺激を受けたり、ウイルスなどに感染することで、痛む症状のことで、中年以降に多く見られる症状でです。
(肋間神経痛とは、あくまで症状のことであり、病名ではありません。)

　痛みはふつう片側に起こり、深呼吸や咳などで痛みが誘発されることがあります。
原因が分かるものと、分からないものがあり、前者の１つには脊椎の病気があります。
骨折や骨の歪み、外的な圧力によって骨や筋肉が圧迫されて、肋骨間に走る末梢神経（肋間神経）を刺激することで痛みを発します。
これは不自然な姿勢や疲労から突然起こることも多く、たいていは一時的なものです。
交通事故などの後遺症で起こることもあります。
また、中高年の女性の場合、骨粗鬆症があると、咳やちょっとした外からの力で骨折が生じて、肋間神経痛を起こすことがあります。この場合は姿勢の変化で痛みが増強し、呼吸や物を持ち上げるときに痛いのが特徴です。亀裂がわずかの場合は、レントゲンでもわかりづらいことがあります。
　これらの治療としては、まず消炎鎮痛薬や湿布を用いて経過を観察します。
外傷による場合は、胸郭を固定するため、コルセットなどで肋骨を固定します。
強い肋間神経痛が長引くようであれば、神経ブロックを行ないます。神経の炎症があると思われる場合は、ステロイドと局所麻酔薬を混ぜて使用することもあります。
骨粗鬆症がある場合は骨粗鬆症の治療も行ないます。

　また帯状疱疹を胸脇部に患ったことにより、肋間神経痛を起こすこともあります。
帯状疱疹は、子供の時にかかった水ぼうそうのウイルスが神経の中に潜んでいて、疲れやストレスなどをきっかけに再び表に現れてくることにより起こります。帯状疱疹にかかるとチクチクやズキズキとした痛みと小さな水疱が現れます。水疱は時間と共に治りますが、皮膚の症状が消えた後にも痛みが残る場合があり、これを帯状疱疹後神経痛といいます。
帯状疱疹後神経痛の痛みは、ウイルスが神経を傷つけるために起こるもので、衣服がすれるだけで痛みを起こすこともあります。しかし、夜間はよく眠れたり、何かに集中していると痛みを感じなかったりするという方も多いようです。
帯状疱疹は、ウイルスに神経を傷つけられる前に、発症後早めの治療が大切になります。
いつもと違う皮膚の痛みや発疹に気が付いたら、早めに病院を受診することをおすすめします。
帯状疱疹後神経痛の治療には、薬物療法と補助的に神経ブロックが用いられています。また、鎮痛補助薬として三環系抗うつ薬、抗てんかん薬が用いられることもあります。

　中には心臓や肺など胸部の内臓の病気や腫瘍などが原因のこともあるので注意が必要です。

　胸椎部分の脊髄中枢神経にも、末梢神経(肋間神経)にも異常がなく、内臓器官にも異常がない場合には、心因性(ストレス)による肋間神経痛の可能性があります。過度のストレスを抱えている方は気分転換など気持ちのリフレッシュを行うことも大切です。